Herzlichen Glückwunsch an Karl Deisseroth, Peter Hegemann und Georg Nagel zum Nobelpreis für Physiologie oder Medizin 2026!

Dies ist eine wohlverdiente Auszeichnung für Arbeiten, die die Erforschung des Gehirns grundlegend verändert haben.

Wir gratulieren Professor Peter Hegemann (Humboldt-Universität zu Berlin), Professor Georg Nagel (Universität Würzburg) und Professor Karl Deisseroth (Stanford University) ganz herzlich zum Nobelpreis für Physiologie oder Medizin.

Was haben sie entdeckt?

Ihre Geschichte beginnt mit einer winzigen grünen Alge namens Chlamydomonas, die dem Licht entgegen schwimmt. Hegemann und Nagel zeigten, wie sie „sieht“. In ihrer Zellmembran befindet sich ein Protein namens Channelrhodopsin, das wie ein Tor wirkt, das sich öffnet, wenn blaues Licht darauf trifft. Wenn sich das Tor öffnet, strömen geladene Teilchen in die Zelle und erzeugen ein elektrisches Signal. Licht geht hinein und Elektrizität kommt heraus – alles dank eines einzigen Proteins.

Deisseroth machte daraus dann ein Werkzeug. Er brachte das Gen für dieses Algenprotein in Nervenzellen lebender Tiere ein. Diese Nervenzellen ließen sich daraufhin mit einem Lichtblitz präzise und innerhalb von Millisekunden aktivieren. Diese Methode wird als Optogenetik bezeichnet.

Warum ist das so bahnbrechend?

Unser Gehirn besteht aus Milliarden von Nervenzellen unterschiedlicher Art, die alle dicht aneinandergepackt sind. Lange Zeit konnten Wissenschaftler die Gehirnaktivität nur beobachten oder auf recht grobe Weise stören. Die Optogenetik ermöglicht es ihnen nun, ausgewählte Gruppen vieler verschiedener Zellen für einzelne Schaltkreise im Gehirn ein- und auszuschalten. Forscher können nun direkt testen, welche Zellen Gedächtnis, Angst, Belohnung, Bewegung oder Schlaf steuern, sodass sie Ursache und Wirkung nachweisen können, anstatt nur Korrelationen festzustellen.

Warum ist das so spannend?

• Das Gehirn verstehen: Optogenetik wird mittlerweile in Laboren auf der ganzen Welt eingesetzt. Sie hat uns neue Einblicke darin verschafft, wie das Gehirn Verhalten und Emotionen steuert und wie es mit Organen wie dem Herzen und dem Darm kommuniziert.
• Neue Therapien: Eine der vielversprechendsten Anwendungsmöglichkeiten ist die Wiederherstellung des Sehvermögens. Lichtempfindliche Proteine können den verbleibenden Zellen einer geschädigten Netzhaut zugeführt werden, sodass diese wieder auf Licht reagieren. In einem erstmals veröffentlichten Fall erlangte ein blinder Patient auf diese Weise sein Sehvermögen teilweise zurück.
• Neugiergetriebene Forschung zahlt sich aus: Eine grundlegende Frage darüber, wie Algen auf Licht reagieren, hat zu einem der leistungsfähigsten Werkzeuge der modernen Medizin geführt. Das ist ein starkes Argument für die Grundlagenforschung.
  

Herzlichen Glückwunsch an alle drei Preisträger zu dieser herausragenden Auszeichnung.